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El pianista Grant Richards y su trío formado por el bajista Damian Erskine y el baterista Reinhardt Melz, son una agrupación con más de una década de historia creativa entre ellos. Ahora, Richards, un pianista profundamente inmerso en el bebop y el blues, lleva su música a una nueva dirección audaz y emergente con Ballyhoo, una celebración afrocubana que cobra vida gracias a su conjunto e invitado especial, el percusionista Carmelo Torres.
Richards siempre se ha sentido atraído por los ritmos y paisajes sonoros de la música cubana. Al crecer, álbumes como The Best Of Eddie Palmieri y Motherland de Danilo Pérez solían estar siempre presentes en los oídos del artista. Con estos matices, ritmos y la energía asociada a este género musical, Richards emprendió la tarea que siempre había deseado hacer y comenzó a escribir un álbum de música afro-cubana original y auténtica.
Ballyhoo, el título del álbum, deriva su nombre de la naturaleza emotiva y estimulante de la palabra en sí. «Generalmente, ‘ballyhoo’ es una palabra divertida con un sonido divertido», dice Richards. «Su connotación de emoción está en consonancia con el ambiente festivo y de celebración general del álbum». La palabra tiene tres definiciones distintas: un acto de conversación o acción sobre exagerada y que llama la atención; promoción sensacional o extravagante; y una conmoción animada y entusiasta. En todas sus definiciones, la palabra tiene en su núcleo alegría, exuberancia y regocijo. Si bien Richards reconoce una maliciosa ironía irónica al nombrar el álbum después de esta palabra, en el centro Ballyhoo sostiene estos valores optimistas y eufóricos y los impulsa hacia adelante con una musicalidad estelar que cautivara a los oyentes.
Las composiciones y arreglos que aparecen en Ballyhoo nacieron de un proceso de composición constante y paciente durante estos últimos años y que culminó en el verano del 2020. Richards, como los grandes compositores de jazz de la historia, escribió la música en Ballyhoo no solo para instrumentos específicos, sino para las personalidades musicales específicas y únicas de los músicos de su agrupación. «Estoy muy orgulloso de estas composiciones», dice Richards. «[Ellos] se unieron de una manera muy orgánica y democrática, con una gran cantidad de valiosos aportes de todos mis compañeros de grupo«. Este proceso «democrático» se refiere a la prueba y el taller de melodías durante el verano de 2020, cuando la banda tuvo la oportunidad de tocar juntos y afinar la cohesión compositiva como conjunto. “En muchos casos me remití a Reinhardt y Carmelo para que las acentos rítmicos funcionarán mejor con el ritmo (lo llamamos ‘cirugía de clave’)”, recuerda Richards. “Cuando los tres nos paralizamos en la elaboración de ideas, Damian, siempre como un profesional organizado y consumado, nos volvía a encaminar”.
Ballyhoo presenta once composiciones originales y dos arreglos musicales. El álbum comienza con «Bōnenkai», una pieza festiva y jovial que lleva el nombre de las celebraciones del fin de año en Japón, compuesta por Richards en honor a su hermano, Tim, y para todos sus amigos en la escena de Tokio. «Bōnenkai» es una de las dos piezas claramente latinas del álbum, y la otra es el último tema del disco: un arreglo de Richards del estándar, «Secret Love». Esta primera y última pieza del álbum crea un elegante efecto de sujetalibros que envuelve a Ballyhoo y lo unifica como preciosa obra de arte. “Two Become One”, la segunda composición de esta producción, se erige como un rico y cálido contrapeso a las ardientes y aceleradas piezas mencionadas. Una oda al proceso de escritura del propio Richards, el nombre de esta pieza se deriva de su método de tocar libremente, grabarlo todo y examinar el contenido en busca de motivos que pudieran ayudar a desarrollar otras composiciones. “Two Become One” fue el resultado de fusionar el contenido de dos diferentes sesiones: la primera de las cuales se convirtió en una melodía repetida con sutiles variaciones, al estilo de “Nefertiti” de Wayne Shorter, y la segunda creando un vehículo para la improvisación sobre figuras repetidas. “Ballyhoo”, la canción que da título al álbum, es conmovedora y vivaz, apasionante y profundamente lírica. “[Ballyhoo] es un buen himno y una declaración de lo que somos”, dice Richards. Utilizando una melodía en un elegante pulso en 7 que recuerda la clave asimétrica del pianista Danilo Perez, y el exclusivo Hartke mute (bolas de metal BB colocadas y unidas en una tela) colocadas sobre las cuerdas del piano, «Ballyhoo» canaliza el mismo tono lúdico. , naturaleza que llena de alegría como el título del álbum. La incomparable «Suite para bajo» es una suite de cuatro movimientos en la que cada movimiento lleva el nombre de los cuatro elementos: agua, tierra, aire y fuego. Inicialmente escrito en el 2014 mientras enseñaba en Nueva Delhi, Richards volvió a visitar esta suite con el bajista Damian Erskine en mente y lo que surgió fue una rica muestra compositiva y temática de destreza tanto para el escritor como para el intérprete.
Cada uno de los músicos de esta grabación fue seleccionado por Richards no sólo por su dominio técnico, sino por sus perspectivas y personalidades únicas en sus respectivos instrumentos. El baterista Reinhardt Melz es elogiado por su oído insaciable hacia los detalles y la profundidad de su experiencia en la tradición musical afrocubana. «He aprendido mucho de [Reinhardt]», dice Richards. «La atención de Reinhardt a los detalles y sus increíbles oídos, junto con su vasto conocimiento de estas tradiciones rítmicas, fueron uno de los factores principales para hacer realidad este álbum». El percusionista Carmelo Torres es elogiado no solo por su naturaleza virtuosa en un espectro increíblemente amplio de instrumentos, sino también por su naturaleza accesible y su capacidad para integrarse intrínsecamente con la sección rítmica. “Carmelo Torres realmente llevó la música a otro nivel”, explica Richards. «Él y Reinhardt son hermanos y crecieron tocando juntos, por lo que los ritmos se unieron de la manera más orgánica y natural». El bajista eléctrico del álbum, Damian Erskine, es aplaudido por Richards por su incomparable dominio tanto de su instrumento como de la construcción rítmica del tiempo mismo. «Damian siempre ha sido uno de mis bajistas favoritos», dice Richards. «Su enfoque tipo láser y su capacidad para ofrecer grandes actuaciones de forma constante lo convierten en una parte integral de la dinámica del grupo». Por último, Richards considera a Sacha Müller, ingeniero de sonido de Ballyhoo, como una parte integral y necesaria del conjunto, que se muestra de manera más pertinente en la introducción de la penúltima composición, «Space». «[Sacha] es un mago absoluto detrás del tablero y fue capaz de limpiar las cosas con una precisión y una eficiencia increíble», dice Richards. «También fue muy abierto y receptivo a agregar efectos y mejorar el sonido durante el proceso de mezcla, lo que agregó una dimensión completamente nueva a muchos de los números».
En esencia, Ballyhoo es una celebración alegre y profundamente reflexiva de un sueño previamente tácito, finalmente realizado en una euforia tangible de musicalidad, cultura y maravilla desenfrenada. Con Ballyhoo, Richards y su conjunto brindan el sentimiento intocable de alegría colectiva que viene con un verdadero ritmo y, sobre todo, pintan una perspectiva esperanzadora que se destaca en un contraste vibrante y refrescante con la penumbra emitida en el pasado año.
Ballyhoo se lanzará de forma independiente el próximo 24 de septiembre de 2021.
Photos of Grant Richards by Reed Ricker
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