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Kronos Quartet, ganador del premio Grammy, presenta Glorious Mahalia, un nuevo álbum que rinde homenaje a la vida y el legado de la legendaria cantante de gospel y activista Mahalia Jackson, incluyendo su compromiso con el Movimiento por los Derechos Civiles. Este es el tercer álbum del cuarteto con Smithsonian Folkways, después de «Long Time Passing», un tributo a Pete Seeger, y «Mỹ Lai», que aborda la intervención militar estadounidense durante la Guerra de Vietnam.
«Glorious Mahalia» es un homenaje a Mahalia Jackson, su obra y las amistades que forjó a lo largo de su carrera. El álbum incluye grabaciones de archivo de dos momentos clave en la historia de Jackson: una actuación en directo de gospel y espirituales en 1957 en su ciudad de adopción, Chicago, y una entrevista de 1963 con su amigo, el locutor de radio Studs Terkel. Esta entrevista abarca una amplia gama de temas, incluyendo las experiencias de Jackson trabajando en el Sur, los constantes desafíos que enfrentó como mujer negra y los esfuerzos por los derechos civiles de su amigo, el Dr. Martin Luther King Jr. A lo largo de once temas, «Glorious Mahalia» entrelaza estas y otras grabaciones, tanto nuevas como de archivo, en nuevas composiciones. El tema que abre el álbum, también titulado «Glorious Mahalia», fue compuesto por Stacy Garrop e incluye fragmentos de la entrevista con Terkel. El segundo tema, «Peace Be Still», compuesto por Zachary James Watkins, incluye fragmentos de una entrevista grabada para el álbum con el redactor de discursos y abogado de King, Clarence B. Jones. Entre estas canciones se intercala una nueva versión de «God Shall Wipe All Tears Away», con la potente voz de Jackson acompañada por la música del multiinstrumentista y compositor Jacob Garchik. Estas interpretaciones reflejan la extraordinaria capacidad de Jackson para guiar a su público a través de intensas emociones con su voz, así como su compromiso con la lucha contra las injusticias que sufren las personas negras en Estados Unidos.
La idea inicial de «Glorious Mahalia» le surgió a David Harrington, fundador del Kronos Quartet, una noche de 2013, cuando sintonizó la emisora estadounidense C-SPAN. Clarence B. Jones estaba al aire, relatando cómo había escrito el primer borrador del ahora famoso discurso «Tengo un sueño». En los días previos a la Marcha sobre Washington de 1963, Martin Luther King Jr. le había encargado a Jones que escribiera un discurso a su estilo. «Eso me impresionó muchísimo », dijo Harrington, y añadió: «Jones podía oír la voz del Dr. King y plasmarla por escrito. ¡Eso es precisamente lo que hacen los compositores! Oyen la música en su interior y encuentran la manera de transmitirnos esos sonidos».
Esta idea se le ocurrió a Harrington una noche hace más de una década y, poco a poco, se convirtió en el concepto de un álbum completo. Martin Luther King Jr. comenzó su discurso siguiendo en gran medida lo que Jones había escrito. Pero a mitad del discurso, Mahalia Jackson, amiga de King y participante en la misma manifestación, le gritó desde atrás: «¡Cuéntales sobre el sueño, Martin!». «Glorious Mahalia» conmemora este momento histórico y celebra a la mujer que lo propició. Kronos, junto con el compositor Zachary James Watkins, se acercó a Jones para que hablara sobre su trabajo, así como el de Jackson y King, en el Movimiento por los Derechos Civiles para la composición «Peace Be Still». El día de la sesión de grabación, Jones no solo relató su historia sobre el discurso «Tengo un sueño», sino que también leyó un fragmento de su copia original de la «Carta desde la cárcel de Birmingham». De hecho, fue Jones, como abogado de King, quien recuperó la carta de la celda de King para facilitar su publicación. Escuchar todo esto de primera mano ayudó a Harrington a centrarse en un tema central del álbum: «Debemos escuchar a nuestros amigos y todos debemos prestar atención a lo que sucede en nuestra sociedad».
La primera suite de cinco partes del álbum, «Glorious Mahalia», gira en torno a la extraordinaria amistad y las conversaciones entre Jackson y el locutor y periodista ganador del Premio Pulitzer, Studs Terkel. Ambos mantuvieron un contacto regular desde su primer encuentro en la década de 1940 hasta la muerte de Terkel en 1972. En esta suite, la compositora Stacy Garrop, residente en Chicago, incorpora grabaciones de Jackson cantando y hablando con Terkel, resaltando la fuerza emocional de la voz de Jackson y presentando nuevas historias de su vida como mujer negra, apenas dos generaciones después de la esclavitud. En el segundo movimiento, «Stave in the Ground», Jackson describe su época como niñera en su ciudad natal de Nueva Orleans, donde los padres de los niños blancos a los que amaba protestaban para mantener la segregación racial en las escuelas. En su conmovedora interpretación de «Sometime I Feel Like a Motherless Child», la voz de Jackson oscila entre pasajes graves y agudos, fusionándose apasionadamente con los etéreos sonidos de cuerda de la viola, el violonchelo y el violín. Con una música que abarca desde lo agudo y misterioso hasta lo voluminoso y onírico, el Kronos Quartet se esfuerza por tocar junto a Jackson como lo habrían hecho si ella aún viviera.
La segunda parte de “Glorious Mahalia” es un nuevo arreglo de “God Shall Wipe All Tears Away” de Jacob Garchik. La interpretación busca irradiar esperanza, empleando sordinas de práctica de heavy metal, un divisor de octava en el violonchelo y otros efectos para emular el sonido del armonio de la pieza original. Jackson interpretó frecuentemente esta canción, especialmente al principio de su carrera. La tercera y última parte del álbum se titula “Peace Be Till”. Fue compuesta por el renombrado compositor, músico, ingeniero de sonido, educador y miembro del dúo experimental de Oakland Black Spirituals, Zachary James Watkins. “Peace Be Till” yuxtapone el relato de Jones sobre su participación en el Movimiento por los Derechos Civiles con su lectura de la “Carta desde la cárcel de Birmingham” de Martin Luther King Jr. Watkins describe los cinco movimientos como un «collage sonoro» inspirado en el complejo y subjetivo concepto de «resonancia de alta frecuencia»: «“Peace Be Till” trata sobre el legado del Movimiento por los Derechos Civiles en Estados Unidos, el importante papel que desempeñan los artistas en movimientos cruciales por la justicia social y los sueños que se necesitan hoy en día». En la entrevista de audio, Watkins añade: «Estas historias grabadas se convirtieron en mi modelo para esta composición. Y el papel de Mahalia en nuestra historia humana es igualmente esencial». En conjunto, las tres secciones del álbum conectan la vida de Mahalia Jackson con nuestro tiempo presente, iluminando el vínculo entre los acontecimientos que vivió y su impacto en el aquí y ahora.
Foto: portada del disco, promocional
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